把你的土壤放在第一位，关注土壤健康平衡系统。

在1990年代后期，Gabe和Shelly Brown在美国北达科他州俾斯麦附近的农作物农场遭遇了连续四年的厄运。连续两年，他们的庄稼都被冰雹打死，第三年大旱，第四年又下冰雹。

“资金非常紧张。”Gabe Brown说，“我开始问，'我如何在没有昂贵投入的情况下耕种？' 寻找这个问题的答案让我走上了学习土壤功能方式的道路。我开始对覆盖作物进行大量试验，但没有什么是轻而易举的；似乎我必须把所有的东西都学一遍。”

然而，艰苦的教训得到了回报。经过多年编织覆盖作物和牲畜放牧进入免耕系统，布朗夫妇现在与他们的儿子保罗合作耕种，几乎完全依靠土壤、植物和牲畜来满足作物的健康需求。

“我们不使用购买的肥料、杀虫剂和杀菌剂。”布朗说，“在某些领域，我们可能大约每三年使用一次除草剂。”

这一切都是因为他们的土地现在充满了生机并恢复了健康。“当我们在 1991 年买下农场时，土壤有机质含量为1.7%至1.9%。”布朗说，“从历史上看，土壤科学家告诉我们，在欧洲人定居之前，像我们这样的北部平原地区的土壤有机质含量高达 7%。因此像我们这样的农场失去了 75% 的土壤有机质。

“在我们今天的农场，农田的有机质含量现在是6.3%到6.9%。”他说，“我们正在接近将土壤恢复到其历史状态。”

与高水平的有机物质并驾齐驱，因此，结构良好的土壤团聚体已经接近自由流动的水渗透。“在研究我们牧场的科学家进行的渗透测试中，水以每 9 秒 1 英寸的速度渗入我们的土壤。”布朗说，“第二英寸的水在16秒内渗入。”

因为它浇水充足，不受耕作干扰，并且不断以活根和回收的植物残渣以及牲畜粪便和尿液为食，所以土壤中长满了菌根真菌。这些是使土壤系统发挥最大作用的关键。

“必须存在菌根真菌才能形成土壤团聚体。”布朗说，“它们会分泌一种叫做球囊霉素的物质，这种物质就像一种粘性胶水，可以将土壤团聚在一起。真菌与植物有着共生关系，因为它们从根部延伸出来，为植物吸收水分和养分。有据可查的是，耕作会破坏菌根真菌，我认为合成投入也会破坏真菌。”

占地5200英亩的布朗农场的结果表明，这种想法是正确的。虽然在布朗家族的目标方面，土壤健康和盈利能力胜过产量，但始终如一的良好产量是司空见惯的。“虽然我们县的平均玉米产量为每英亩100蒲式耳，但我们的玉米平均产量通常为每英亩127蒲式耳。”他说。

“通过再生资源，我们可以成为成本最低的生产者。”布朗说，“因为我们没有大量的采购投入费用，这使我们有利可图。我们可以以每蒲式耳不到1.50美元的生产成本种植一蒲式耳玉米。”

除了节省投入外，Browns还通过多种牲畜（大多数是在农场饲养的）来销售农作物，从而增加农作物的价值。“在我们的经济作物中，30%用于养猪和家禽，70%作为种子或饲料出售。”布朗说。

3000英亩的草地可供300头肉牛和400至800头牲畜轮牧，2200英亩的农田种植玉米、春小麦、燕麦、大麦、豌豆、黑麦和向日葵。布朗一家还种植紫云英和冬季小黑麦用于种子销售。

“我们不使用固定轮作。”布朗说，“总的来说，我们尝试每5年在一块特定的土地上种植所有4种作物类型中的一种——冷季草、冷季阔叶、暖季草、暖季阔叶。一个例子是燕麦，然后是豌豆，然后是玉米，然后是向日葵。然而，每年都会有覆盖作物，在经济作物之前、期间或之后。”

覆盖作物种植种类繁多。“在豌豆之后，我们可能会种植小米、羽衣甘蓝、三叶草、萝卜和荞麦。”布朗说，“在大麦和黑麦之后，我们可能会种植燕麦、扁豆、豌豆和萝卜。”

一些覆盖作物是季节性覆盖物，在6月种植。这些连同短季覆盖作物可为250头存栏牛提供放牧。大多数以草牛肉的形式直接销售给消费者。

为了在覆盖作物上放牧一岁马，Browns 使用临时围栏来交叉围栏田地。他们每天轮流让牛群穿过这些小围场。牛将大部分植物材料践踏到土里，从而形成土壤。牛也长得很快。

“秋季播种的黑麦和紫云英等覆盖作物在春季重新生长时会产生大量生物量，”布朗说。“我们会让一岁鸽在夏天吃草。在这种和其他类型的覆盖作物上，我们每头每天可以增重3到4磅。这使得这些覆盖作物有利可图。”

除了在其商标标签 Nourished by Nature 下饲养和直销草饲牛肉外，Browns还直销来自25头每年产仔一次半的母猪的放牧猪。他们还直销来自一群母羊的青草羔羊，以及来自1000只自由放养的蛋鸡的鸡蛋。

Gabe、Shelly和Paul Brown以及Paul的女友Shalini Karra为多元化企业提供了大部分劳动力。

“通过细心观察，我们发现了很多机会。”布朗说，“农业就是由问题引起的症状。我们试图找出导致我们系统出现问题的原因。在努力解决这些问题的同时，我们找到了一种既愉快又有利可图的耕作方式。”

改善土壤健康的5个步骤

布朗经常向北美各地的农场听众讲话。他通常会分享他的土壤健康五步之旅。

1. 尽可能少地扰动土壤。

2. 始终以作物残茬或植物生长的形式在土壤上保持装甲，以提供地面覆盖。

3. 种植多种植物。考虑一下原生草原由许多植物物种组成。

4. 全年尽可能长时间地在土壤中保留活根。

5. 利用动物整合来增加土壤肥力、回收养分并刺激植物的新生长。